De facto | Définition
De facto est une expression de langue latine qui se traduit par « de fait ».
Elle désigne ce qui est en vigueur ou se produit en pratique, quand bien même cela irait à l’encontre de la loi ou des règles théoriques.
De ce fait, on l’oppose à la locution de sens contraire — certes moins couramment employée — de jure.
Si De facto est d’abord l’apanage des domaines juridiques et géopolitiques, elle est aussi utilisée dans le langage courant désormais. Ainsi, il n’est pas rare de rencontrer cette locution latine en français, y compris dans un contexte informel.
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Que veut dire De facto ?
De facto (à prononcer « dé facto », et non « deux facto ») signifie littéralement « dans les faits », « en réalité ».
On la traduit littéralement par de fait, ou dans les faits.
Relevant d’un registre de langue soutenu, on utilise volontiers de facto dans un contexte juridique, militaire, administratif ou politique.
Par extension sémantique, on l’emploie également aujourd’hui en tant que synonyme soutenu de véritablement ou en pratique, y compris dans des productions littéraires ou à visée non académique. Parfois, on peut même le retrouver dans des discussions et propos courants.
En d’autres termes, grâce à la vulgarisation de cette expression, De facto ne se cantonne pas uniquement à une utilisation érudite ou en lien avec le droit.
Si l’on veut être encore plus pointu, on considère que sa classe grammaticale est celle des locutions adverbiales (puisqu’il s’agit d’un adverbe formé de plusieurs mots).
De jure vs De facto
De facto est une expression dont les origines remontent à la Rome antique, et dont l’utilisation va de pair avec son opposé parfait (ou antonyme), De jure.
- De facto : ce qui est dans les faits, dans la réalité concrète.
≠
- De jure : ce qui dit/dicté par la loi ; ce qui relève de la norme ou de la légalité.
En simplifiant à l’extrême, on peut dire que de jure se dit de la théorie ou d’une prescription abstraite, tandis que de facto s’applique à la pratique ou à des faits concrets.
Bien sûr, l’abolition de ce dogme absurde, sexiste et rétrograde ne rencontra qu’une portée purement symbolique.
En effet, connaissez-vous une seule femme qui, jusqu’en janvier 2013, a pu être arrêtée dans les rues de Paris et condamnée pour avoir porté un pantalon au lieu d’une jupe ou d’une robe ?
Typiquement, nous avions à faire ici à une règle de jure, une loi écrite, jamais réellement appliquée de facto.
De facto : utilisations récurrentes
De facto est l’élément socle d’un certain nombre d’expressions figées, dont l’immense majorité concerne les domaines juridiques, géopolitiques, techniques et militaires :
| Expression | Signification précise | Exemple |
|---|---|---|
| État de facto | Se dit d’un État doté d’instances (gouvernement, frontières…) qui lui sont propres, mais pas forcément reconnu par les autres États, du moins pas la majorité. | L’Azawad est un État de facto. |
| Gouvernement de facto | Se dit d’un gouvernement en place qui exerce son pouvoir sans légitimité démocratique ou reconnaissance juridique. | Un coup d’État donne souvent lieu à la mise au pouvoir d’un premier gouvernement de facto. |
| Frontière de facto | Se dit d’une frontière physique établie dans la pratique, mais qui n’est pas pleinement reconnue administrativement ou légalement. | Les frontières de facto s’avèrent particulièrement problématiques en cas de conflit armé terrestre. |
| Relations de facto | Dans le champ géopolitique, se dit de liens diplomatiques, culturels ou économiques entretenus par deux pays sans ratification ou reconnaissance officielle. | Alors que Taïwan n’est pas reconnu comme un État indépendant, de nombreux pays entretiennent avec lui des relations de facto. |
| Couple de facto | Se dit d’un couple non lié par un contrat légal (PACS, mariage…), mais qui fonctionne comme un couple marié en pratique. | Katia et Farid ne sont ni mariés ni pacsés, mais ils vivent ensemble depuis plus de 8 ans. Ils forment un couple de facto. |
| Père/mère de facto | Se dit d’une personne jouant le rôle de parent dans la vie d’un enfant, sans pour autant que sa parentalité soit reconnue aux yeux de la loi. | Quand les parents de Zoé ont divorcé, son père a refait sa vie et n’a pas souhaité garder de lien avec elle. Quelques années plus tard, la mère de Zoé a rencontré Pierre, qui l’a quasiment élevée et s’est immédiatement comporté comme un père pour elle. Pierre est le père de facto de Zoé. |
| Règle de facto | Se dit d’une règle tacite, qu’une grande majorité des gens suit pour des raisons de logique, d’ordre social ou de savoir-vivre. | Aucune loi ne nous interdit de mettre nos doigts dans notre nez en public. Pourtant nous suivons tous, sauf exception, cette règle de courtoisie. Tes crottes de nez devant ton voisin tu ne mangeras pas est donc, pour son bien comme pour celui des autres, une règle de facto. |
| Langue de facto | Se dit d’une langue qui n’est pas intronisée comme la langue officielle d’un territoire, mais dont l’usage culturel et pratique s’impose par récurrence. | Le français est la langue officielle du Congo. Pourtant, ses habitants parlent souvent d’autres langues de facto entre eux, à l’instar du kikongo, du lingula, du swahili ou du tshiluba. |
| Outil de facto | Se dit d’un outil utilisé par le plus grand nombre (sinon tout le monde), alors qu’aucune loi ne prescrit cet outil en particulier. | WhatsApp est LA messagerie mobile par excellence en 2025. En dépit de l’existence de nombreuses applications équivalentes, elle domine largement le marché.
En matière de communication écrite, WhatsApp est donc un outil de facto. |
De facto : comment l’écrit-on ?
Lorsqu’on souhaite utiliser une locution latine dans un texte écrit, deux paramètres typographiques doivent faire l’objet d’une attention particulière :
- l’usage de l’italique,
- la présence (ou l’absence) de tiret entre les éléments de ladite locution.
Comme vous pouvez vous en douter, de facto ne déroge pas à cette règle… qui s’applique aussi bien de facto que de jure.
De facto s’écrit toujours en italique
C’est une règle qui ne souffre aucune exception dans ce cas : l’italique est de rigueur lorsque l’on fait usage de de facto, contrairement à d’autres expressions latines telles que alter ego, dixit, ou grosso modo.
- Heureusement que les règles de facto existent, parfois !
- Heureusement que les règles de facto existent, parfois !
De l’absence de tiret à de facto
Dans la même veine que d’autres locutions latines construites sur le même modèle binaire (in situ, in fine…), De facto n’échappe pas à cette fâcheuse tendance naturelle que l’on a d’ajouter aux locutions latines utilisées en français moderne un trait d’union entre les mots qui la composent.
Pourtant, il s’agit là d’une erreur : de facto, dont l’orthographe est calquée sur son étymologie d’origine, ne prend jamais de tiret.
- L’absence de protection matérielle en cas de décès du partenaire chez les couples de facto est un vrai problème de société.
- L’absence de protection matérielle en cas de décès du partenaire chez les couples de-facto est un vrai problème de société.
Synonymes de De facto
Selon le contexte et le registre de langue employé, De facto peut être employé comme synonyme de :
- de fait,
- dans les faits,
- en pratique/dans la pratique,
- concrètement,
- en réalité,
- matériellement,
- réellement,
- véritablement…
- Je suis fille unique, mais grâce à mes meilleures amies, je peux dire que j’ai des sœurs de facto.
- Je suis fille unique, mais grâce à mes meilleures amies, je peux dire que j’ai des sœurs de fait.
